橡胶膨胀节与软管都是以管为核心元件的输送各种流体的管路配件，其工作性质是在管道与管道、管道与设备、设备与设备之间的连接中起补偿作用。因此，人们往往将橡胶膨胀节与软管混为一谈。其实，它们在工作原理上是有一定差异的。橡胶膨胀节与软管在某些不能相互代用的场合，不合理的设计将无法得到预想的补偿效果。
橡胶膨胀节定义： 橡胶膨胀节外表面无丝或带编织网套的，橡胶膨胀节是装有拉杆、铰链、加强环之类约束装置的，是比值小于3的环形管组件。
橡胶膨胀节在西方国家都习惯称其为橡胶膨胀节。一般情况下，橡胶膨胀节以它的轴向伸缩或角度变化比去补偿管路系统因温差造成的位置移动；去吸收设备开启、停止或正常运行条件下的振动。